El sorteo de cuartos de final de la Liga Europa emparejó hoy al Athletic Club con el Schalke 04 de Raúl González y situó al Valencia y el Atlético de Madrid en la misma parte del cuadro, con un posible duelo entre ambos en semifinales, siempre que ganen antes a Az Alkmaar y Hannover, respectivamente.

El exvalencianista Miodrag Belodedici, embajador de la final del torneo en Bucarest, y Gianni Infantino, secretario general de la UEFA, ambos encargados de sacar las bolas de la copas en la ciudad suiza de Nyon, dieron suerte a Valencia y Atlético, pero no al Athletic, con un exigente obstáculo en la siguiente ronda.

El equipo bilbaíno se cruzará con Raúl González y el Schalke, uno de los bloques más potentes que quedaban en competición, que cuenta con el máximo goleador de este curso en el torneo, el holandés Jan Klaas Huntelaar, con nueve dianas, y que tiene en sus filas otros españoles como José Manuel Jurado, Sergio Escudero y Manuel Torres.

El conjunto alemán, cuarto en la Bundesliga y brillante semifinalista de la Liga de Campeones del pasado curso, será el siguiente desafío para el Athletic del argentino Marcelo Bielsa, que regresa a unos cuartos de final europeos después de 35 años y que asombró al fútbol europeo con sus triunfos sobre el poderoso United.

Los números y la temporada de uno y otro equipo diseñan una eliminatoria equilibrada, con el partido de ida en el moderno Arena AufSchalke, con capacidad para 54.142 espectadores, y la vuelta en San Mamés, donde los locales están invictos en esta edición de la Liga Europa, con cuatro victorias y un empate.

El ganador del choque entre el Sporting de Lisboa, verdugo del Manchester City en la ronda anterior, y el Metalist Kharkiv ucraniano, un equipo de nivel pese a su corto historial en competiciones continentales, esperará en semifinales a Athletic o Schalke, según deparó un sorteo más cómodo para Atlético y Valencia.

Ambos equipos, que comparten cuadro y se cruzarían en semifinales si cumplen los pronósticos (con la ida en el Calderón y la vuelta en Mestalla), salieron satisfechos con sus oponentes de cuartos de final: el equipo dirigido por el argentino Diego Pablo Simeone se enfrentará al Hannover 96, mientras que el conjunto de Unai Emery se medirá al AZ Alkmaar, líder de la Liga holandesa.

Es un emparejamiento, a priori, fácil para el Atlético, campeón del torneo en 2010 y que ha ganado sus últimos siete encuentros de esta competición, el más reciente anoche ante el Besiktas turco, con la misma facilidad que doblegó anteriormente al Lazio o el Udinese italianos, el Celtic de Glasgow escocés o el Rennes francés.

Ahora tendrá enfrente al Hannover. El equipo germano, que eliminó este mismo verano al Sevilla, en la primera ronda de la Liga Europa, con triunfo en Alemania por 2-1 y empate en el Sánchez Pizjuán (1-1), forma un bloque competitivo, sin nombres relevantes, disputa torneo europeo por segunda vez en su historia, tras la Recopa de 1991-92, y camina ahora por la séptima posición de la Bundesliga.

La ida será en el Vicente Calderón; la vuelta en el estadio Hannover, inaugurado en 1954 y con capacidad para 49.000 personas.

El Valencia también es el favorito en su eliminatoria con el AZ Alkmaar, pese a su condición de líder de la clasificación de la Liga holandesa, en la que suma tres puntos más que el Ajax, segundo, y cuatro más que el PSV Eindhoven, el rival al que los hombres dirigidos por Unai Emery superaron en la anterior fase del torneo.

El duelo de vuelta en Mestalla le da más argumentos al conjunto 'ché', superior sobre el papel a su adversario, liderado en ataque por el delantero estadounidense Jozy Altidore, ex del Villarreal. El choque de ida será en el estadio AZ, con 17.000 espectadores.

Los cuartos de final de la Liga Europa se disputarán los próximos 29 de marzo, el primer choque, y 5 de abril, el segundo; las semifinales, por un lado entre los ganadores del Athletic-Schalke y el Sporting-Metalist y por otro entre los vencedores del Atlético-Hannover y el AZ-Valencia, el 19 y 26 de abril; y la final será el 9 de mayo en el estadio Nacional de Bucarest.

Iñaki Dufour