Aunque Diego Armando Maradona trate de evitar el tema una y otra vez, muchos sitúan a su Argentina liderada por Lionel Messi como una de las selecciones favoritas para levantar en Sudáfrica el trofeo más deseado del fútbol tras conseguir una arrolladora clasificación a los octavos de final.

Maradona, compareció el sábado en una rueda de prensa repleta en el estadio Loftus Versfeld de Pretoria.

"Nosotros vinimos aquí para dar pelea y hoy aparentemente somos los guapos del barrio y no es verdad", dijo Maradona.

Sin embargo, cada vez más comentaristas y apostantes se juegan sus fichas por la "albiceleste", tras ahuyentar con tres victorias en la fase de grupos la penosa imagen mostrada en la fase de clasificación sudamericana, que aunque le valió una lluvia de críticas, también le permitió llegar con menos presión al Mundial.

Aún así, Maradona sigue mostrándose muy ambiguo sobre las opciones del bicampeón mundial de conseguir la tercera estrella sobre el escudo de su camiseta nacional, pasando de la negación al optimismo en la misma frase.

"Yo sigo diciendo que los favoritos son los demás, que nosotros estamos para la pelea, pero para la pelea de la historia. Y eso es verdad, porque cuando se acortan los caminos ahí entra la historia y estoy completamente seguro que mis jugadores entendieron el mensaje", aseguró.

consiguiendo una victoria, una derrota y un empate -, pero que cuenta con un fútbol ofensivo y grandes jugadores.

"Esta es una México también de respetar, pero México deberá saber que nosotros tenemos que respetarnos a nosotros mismos, que respetar la historia y tirársela dentro del campo", dijo el controvertido seleccionador, asegurando que su equipo está capacitado para pasar.

LA EXPERIENCIA DE MARADONA

Y para hacerse respetar, Maradona sacará su mejor apuesta ante la selección mexicana, salvo el lesionado central Walter Samuel, que será sustituido por Nicolás Burdisso de cara al crucial choque de octavos de final.

"Voy a poner el mejor equipo que tenga para respetar la camiseta. Mi equipo de gala, de gala de verdad", dijo, sin confirmar la alineación definitiva.

De acuerdo a lo mostrado en los entrenamientos, Maradona hará pocos cambios respecto al equipo que ganó 1-0 en el debut ante Nigeria.

El centrocampista Maxi Rodríguez, que eliminó a México en el Mundial 2006 con un gol espectacular también en octavos de final, podría salir como titular en lugar de Ángel Di María o de Juan Sebastián Verón, que ha padecido algunas molestias musculares durante los primeros días del torneo.

Por otro lado, el defensa Nicolás Otamendi podría haberse ganado la titularidad en la banda derecha en detrimento de Jonás Gutiérrez.

Para derribar la muralla argentina, México cuenta con una combinación de jugadores veteranos como el delantero Cuauhtémoc Blanco o el defensa Rafa Márquez y jóvenes promesas como Giovani Dos Santos y Javier Hernández.

"Ayer teníamos información que jugaba un equipo (titular de México) y hoy nos levantamos y nos dijeron que sacaba otro equipo. Nunca se puede saber, hay que estar preparado para todo, dijo Maradona, que alabó el ataque de los "aztecas".

Argentina y México se cruzaron en los octavos de final del Mundial de Alemania, en un partido en el que los argentinos lograron una agónica victoria por 2-1 en la prórroga gracias a un golazo de Maxi Rodríguez que fue declarado como el mejor del torneo.

Pero además de Messi, Gonzalo Higuaín y Carlos Tévez, Maradona tiene un arma secreta para aportar a sus jugadores una ventaja.

"Seguramente les llevo una ventaja a algunos (entrenadores) por el hecho de transmitir (lo que vivió en los Mundiales como jugador)", explicó el "Pelusa", que se consagró como uno de los mejores de la historia al llevar a Argentina a su segundo Mundial en 1986 en México.

"Durante toda mi vida he recogido la experiencia y se la doy con toda mi alma y con todo mi corazón a los muchachos. Cuando hay algo que atender les digo 'mira, esto a mí ya me pasó'. Cuando los veo así les empiezo a contar lo verdadero, lo real", reveló el mítico "10" argentino.