Por Maggie Fox

Más de 25 años después de iniciadala pandemia de sida, un grupo de científicos finalmente logrócrear una vacuna que protege a algunas personas, pero en lugarde celebrar están apuntando a revisar los resultados paracomprenderlos.

La vacuna, que es una combinación de dos inmunizacionesantiguas, sólo redujo la tasa de infección alrededor de untercio después de tres años de prueba en 16.000 voluntariostailandeses.

Para ser útiles, las vacunas requieren al menos un 50 porciento de efectividad, aunque habitualmente deben tener entreun 70 y un 80 por ciento. Por debajo de esos valores, nadiepuede establecer con certeza por qué funcionan.

"Claramente se necesitan estudios adicionales paracomprender cómo este régimen de vacuna disminuyó el riesgo deinfección con VIH", dijo a periodistas el doctor EricSchoomaker, cirujano general del Ejército de Estados Unidos,organismo que ayudó a financiar el estudio.

Por su parte, el doctor Anthony Fauci, director delInstituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosasestadounidense, señaló: "Necesitamos reunir las mejores mentesy delinear el camino por delante"

La vacuna es una combinación de la inmunización contra laviruela aviar y el VIH ALVAC, que incluye versiones sintéticasde tres genes del VIH, y la vacuna fallida contra el virus deinmunodeficiencia humana AIDSVAX, creada por la firma de SanFrancisco VaxGen.

Actualmente, AIDSVAX es propiedad de la entidad benéficaSoluciones Globales para Enfermedades Infecciosas.

"Es probable que se necesiten esfuerzos significativos paracomprender totalmente los resultados del estudio y paraapreciar cómo informarán los próximos pasos en el desarrollo yadministración de una vacuna contra el VIH segura y efectiva",indicó en un comunicado el doctor Peter Kim, presidente deMerck Research Laboratories.

La primera vacuna contra el sida de Merck falló en el2007.

"No estoy seguro de que esto incentive a las compañías alanzarse inmediatamente", manifestó Mitchell Warren, de laCoalición de Defensa de la Vacuna contra el Sida, una entidadsin fines de lucro.

"Lo que oímos de (las empresas) farmacéuticas y pequeñasbiotecnológicas es que están fascinadas por una vacuna contrael sida, pero como una propuesta de negocios es muy riesgosa",añadió Warren, para quien el ensayo realizado en Tailandiaayudaría a revaluar la cuestión.

UNA VACUNA MEJOR

Pero primero, es necesaria alguna dirección científica.

"Lo que se requiere es un análisis más en profundidad, paraampliar estos resultados, haciendo estudios clínicos (humanos)y preclínicos (animales) para hallar por qué está funcionando ycómo podemos mejorarla", dijo a periodistas Jim Tartaglia,vicepresidente de investigación y desarrollo de Sanofi.

Las empresas y las organizaciones sin fines de lucro, juntocon los gobiernos, han estado trabajando para crear una vacunacontra el virus de inmunodeficiencia humana, que provoca sida.

El virus letal e incurable ha causado la muerte de 25millones de personas y actualmente se estima que hay unos 33millones de infectados en todo el mundo.

Los expertos coinciden en que una vacuna es la única formade dominarlo, pero el virus muta increíblemente rápido, puedeevadir al sistema inmune y atacar a las propias célulasenviadas para combatirlo.

Para funcionar, cualquier vacuna contra el VIH tendría queactivar ambos brazos del sistema inmune: los anticuerpos, quese dirigen a los invasores como los virus para neutralizarlos,y las células T, que reconocen y destruyen a los virus.

Esta vacuna no pareció generar mucho en lo que hace a estarespuesta pero aún así previno la infección el 30 por ciento delas veces.

Lo que es incluso más confuso es que en las 51 personas quese vacunaron pero de todas formas se infectaron, el virusprosperó de igual manera que como lo hizo entre pacientes conVIH no inmunizados.

Los investigadores no esperaban eso, sino que la vacuna almenos hiciera que la infección fuese menos grave, como sucede,por ejemplo, con las inmunizaciones contra la influenza.

Fauci se pregunta si las vacunas estimularon algúncomponente del sistema inmune pasado por alto.

ESPERANZA RENOVADA

El doctor Donald Francis, ex experto de vacunas delGobierno que ayudó a desarrollar AIDSVAX y que colaboró en lafundación de Soluciones Globales para Enfermedades Infecciosas,indicó que su equipo estaría desarrollando estudios más chicospara responder a estos interrogantes.

"Ahora tenemos una cantidad limitada de vacuna", dijoFrancis.

Los hallazgos brindan una esperanza renovada en la búsquedade una inmunización mejor. "Actualmente existen seis enfoquesque lucen mejor que la vacuna de Merck", expresó el doctor SethBerkley, jefe de la Iniciativa Internacional para la Vacunacontra el Sida (IAVI), que financia estudios.

IAVI cree que las recompensas podrían ser sustanciales, nosólo porque la vacuna detendría la peor pandemia de nuestrotiempo, sino por sus consecuencias a nivel financiero.

"Una vacuna contra el VIH podría representar entre un 5 yun 13 por ciento del total del mercado global de vacunas",estima IAVI.

A 2 dólares la dosis para el mundo en desarrollo y a 100dólares en los países más adinerados, IAVI considera que lascompañías podrían recibir entre 1.600 y 3.800 millones dedólares al año por una vacuna contra el virus del sida.

Con todo, el sector privado representa sólo el 10 porciento de la financiación para la investigación y desarrollo devacunas contra el sida, señaló IAVI.