El aire acondicionado ¿suaviza los efectos de la contaminación?

Por Anne Harding

El aire acondicionado esbienvenido en los veranos muy calurosos. Pero, ¿podría hacerlerealmente bien a la salud? Según un nuevo estudio, podría ser.

Los resultados publicados en la revista Epidemiologysugieren que las personas que viven en zonas donde la mayoríade los hogares tiene aire acondicionado serían menos propensasa sufrir los efectos dañinos de la contaminación.

Pero dado que el uso de los equipos de aire acondicionadopuede aumentar la polución mediante el consumo de energía, sedesconoce si realmente aportan un beneficio neto para la salud,explicó el equipo de la doctora Michelle L. Bell, de la YaleUniversity, en Connecticut.

Asimismo, el cambio climático haría que más personasquieran instalar esos equipos.

Los efectos de la contaminación con pequeñas partículas demateria, que se pueden inspirar y llegar hasta zonas profundasde los pulmones, lo que dificulta la respiración o agrava elasma, varían según la temporada y la zona geográfica, señalaronlos autores.

El aire acondicionado podría influir sobre esa variaciónporque, en lugar de dejar las ventanas abiertas, las personasque lo usan inhalarían menos partículas.

Para investigarlo, el equipo analizó si el porcentaje dehogares con aire acondicionado en una zona determinadamodificaba la relación entre los niveles diarios de materiaparticulada y el riesgo de morir.

Los investigadores observaron también cuán propensas eranlos mayores de 65 años a necesitar hospitalización porproblemas pulmonares o cardíacos.

El análisis de la mortalidad incluyó a 84 comunidades enEstados Unidos entre 1987 y el 2000, mientras que los datossobre las hospitalizaciones abarcaron a 168 condados en EstadosUnidos entre 1999 y el 2005.

El equipo halló que las comunidades con porcentajes másaltos de hogares con aire acondicionado tenían niveles másbajos de problemas de salud por contaminación con materiaparticulada.

Hubo también una relación entre hospitalizaciones porenfermedad cardíaca y los porcentajes de hogares con aireacondicionado central.

Por ejemplo, por cada 20 por ciento de la población queadquiere aire acondicionado central, una comunidad tendría un17 por ciento menos de hospitalizaciones por enfermedadcardíaca.

En un editorial sobre el estudio, el doctor Sverre Vedal,de la Escuela de Salud Pública de la University of Washington,señaló que sería más útil analizar los efectos a largo plazodel uso de aire acondicionado sobre los individuos que sobrelas comunidades.

Los efectos que tienen la temperatura y la humedad sobrelas sustancias contaminantes y la salud podrían haber sesgadolos nuevos resultados, sostuvo Vedal.

Por su parte, Bell dijo a Reuters Health: "Mientras loscientíficos estudian cómo el cambio climático afecta la saludhumana, comprender cómo el uso del aire acondicionado influyesobre la salud, tanto positiva como negativamente, escríticamente importante, en especial porque el uso de equiposde aire acondicionado sigue creciendo".

FUENTE: Epidemiology, septiembre del 2009